Mike & Shelagh's Year in Review 2024 from January - December

The call came early.  Shelagh’s uncle had fallen out of bed.  Cracked 5 ribs. Rushed to intensive care.  Ottawa, in January: cold, snow, ice, and slush. 

Airline ticket purchased; Shelagh set off for Canada.  Uncle Joe had celebrated 100 summers the previous October.  We were there for that.  He was physically frail but mentally alert.  Paule, his wife, has dementia and was out of her depth.   So, Shelagh moved them both to a care home where poor Joe died, reunited for only 2 days with Paule. Shelagh was detained in Canada a month taking care of funeral and other arrangements.

2024 has robbed us of 2 of our oldest friends.    Which has strengthened our determination to see as much of those who remain wherever they may be in the world, while we are healthy and mobile.

We started the year with Tim & Jenny in the SW of France and took advantage of being close to Toulouse on our drive home to spend a couple of days in La Ville Rose. While Shelagh was in Canada, Mike focused on cycling, including a 2 day, 180km trip to Lac du Salagou and St Guilhem-le-Désert on the Camino de Santiago.

In fact, Mike spent the first half of 2024 preparing for a bike ride from Apt to Paris (870kms) which you are welcome to read about in the following pages.  He rode for Les Restos du Coeur, France’s National Food Bank and thank everyone who kindly sponsored him.

In March we revisited Sri Lanka at the invitation of Tim and Jenny and visited the ancient capitals we missed in 1997 on our first visit, due to the civil war.

Paul & Kirsty came from London in March to spend a month in Rustrel for the 3rd successive year and, with Michael Sheridan, we enjoyed discovering Nice and Menton.

Our trip to Venice at the end of April was not without incident, when our flight from Marseille was cancelled due to strike action so we decided to make our way by train, which involved 4 different trains and arrival at 10 in the evening instead of 10 in the morning!

Our old university friend, Marcus Lecky came to visit in May from New Zealand with his wife Kirsten and much reminiscing was done.  By this time, we had opened our doors to B&B guests and Spring business was brisk.

Mike set off on my 9-day cycle trip to Paris at the end of May, suitably toned up by his personal trainer and physio, while Shelagh took off for Florence with Christine from London.  The two of them spent a week in Castello di Montegufoni in Tuscany, a favourite holiday destination of ours in the late 80s.  Our purpose was to organize a 75th birthday party for Christine next year.

By June we were both on our way back to Ottawa to empty Uncle Joe’s house.  Think department store warehouse on 3 floors!  It was gruelling and resulted in sickness for both of us when we were back home.

Our B&B was in full swing in July until we closed it to spend our now annual mini vacation in Aix-en-Provence for the Opera Festival, returning home in time to work on a fund-raising Art Auction at the end of it.

Every August, Rustrel, our village, hosts a Jazz Workshop for amateur musicians, some of whom rent their accommodation at La Cour Carree.  We enjoy their company and there is always a good concert at the end of the week attended by lots of villagers.

September is birthday month, and this year it was the 75th of our very special Belgian friend Bernard.  With his wife and daughters, we planned and organized a party in Rustrel, in surprising accommodation right in the heart of the village, housing 30 guests from Belgium, Germany and Israel.  The action-packed weekend included a 2CV rally, one of the highlights.  On birthday party night, the Mistral wind blew so hard we had to scramble for outdoor heaters for the outdoor dinner celebration.

We are always delighted to have visits from friends and this year they came to stay from Montreal, Vancouver Island, Palm Springs, The Hague, Ludlow, New Zealand, London and France. At times the house seemed to be bursting at the seams!  Just how we like it!

We like to travel in late September, around Shelagh’s birthday, and set off on a bucket list trip to the Italian Lakes: Stresa on Lake Maggiore, the Borromean Islands, Bergamo, Desenzano on Lake Garda, Bellagio on Lake Como and returning through Turin.  The weather wasn’t great, but the lakes, towns and surrounding hills did not disappoint. They are beautiful in any weather and look somehow more atmospheric shrouded in cloud.

In October we mourned the deaths of my oldest schoolfriend, Malcolm Money and our long-time Dutch friend from Brussels days, Cornelis Vlaanderen.  It’s in large part thanks to Dutch as we knew him, that we decided to live in the Luberon valley. Two funerals in 2 weeks was tough.  But, say what you like about funerals, they reunite old friends and for that we are grateful.

As an antidote, we took the TGV to Paris for a Bob Dylan concert, before boarding the Eurostar to London for the first funeral.  We later returned to London to celebrate my brother Clive’s 75th birthday and watch Arsenal draw with Liverpool.

We still had one more trip to make to Canada, Shelagh's third this year, ostensibly to see Bruce Springsteen in Ottawa, but also to bring back documents and papers from Shelagh’s uncle’s house, held in safe keeping with friends until we could claim them.  We took advantage of this trip to spend a few days on beautiful Vancouver Island, at the apartment kindly lent to us by friends. We crossed the island to Tofino, a beautiful little port at the end of the 60s Hippy Trail, where surfer dudes and draft dodgers used to congregate.  It is still pretty laid back and loose.  In surprisingly gorgeous, mild weather we spotted an opportunity to fly over Vargas and Meares Island in a 4-seater seaplane and had wonderful views of the 1,500-year-old Cedar trees.

Now we are preparing for Christmas at home.  We will be 25 at table on Christmas Day!  The festivities seem to start earlier each year, and there is much work to do.  Our annual “Advent Street Apéro” takes place on Dec 14th when villagers gather in our street around mulled wine and soup to share some Seasonal cheer and delicious finger food against a background of live music!

But that’s enough of what we have been up to!  Please share your year with us and please stay in touch or come and visit!

Despite our concerns about the way of the world, we remain optimistic about life surrounded by good friends and beauty wherever we look.

We wish you warm Season’s Greetings and for 2025, health and serenity for you and yours!

Shelagh and Mike

www.shelaghandmike.com

Pop concerts this year: Sir Paul McCartney in Paris, Bruce Springsteen in Ottawa, Bob Dylan in Paris

Venice in April - including the Pope's visit

Olympic Games in Marseille with my friend Nick, also seen in Venice (above)

Sri Lanka in March

Tofino, Vancouver Island and Victoria BC

En Réflection / On Reflection

Notre périple finissait mais dans nos têtes elle continue. Pendant le voyage nous voyions de paysage changeant et entendions des sons et même le vent de toutes sortes. Nous devions concentrer sur la route, surtout pendant la pluie et il y avait beaucoup que nous avions témoigné qui n’a pas encore filtrer dans nos cerveaux. C’est pour ça que je voudrais continuer l’expérience avec vous pour quelque jours. Plus de photos seront ajoutés quand ils arrivent.

Dear Friends, our ride has finished but in our heads, it continues. During our journey we saw the countryside gently change and heard the sounds of birds and even the wind in all its facets. On the ride we had to concentrate on the road, especially in the rain, and there was much that we witnessed which is only now filtering through our brains. Which is why I would like to continue this experience with you for a few more days. More photos will be added as they come in.

Un deuxième groupe de notre club a fait le même trajet

…mais en 7 jours. Voici des raportages de leur voyage par membre, Jean-Luc Uyttendaele.

PREMIER JOUR: APT - DONZÈRE

Il y avait beaucoup de monde sur le parking de la gare d’Apt pour nous encourager, deux jours après le départ de la première équipe, pour aller à Paris. Des collègues de travail, des amis, de la famille, et plusieurs cyclistes du CC-Apt qui nous ont accompagnés une vingtaine de kilomètres. Le parcours de ce premier jour, que nous a tracé notre président, empruntait la véloroute du Calavon, puis celle de la via Venaissia, et de multiples routes vicinales pour gagner Donzère, but de la journée après 120 kilomètres. Après la fraîcheur du matin, le pique-nique le midi à l’ancienne gare de Jonquières, la chaleur de l’après-midi au milieu des cultures de la vallée du Rhône. Soirée pizza sur la place de Donzère avec quelques bières belges. De l’énergie pour le lendemain au milieu de la bonne humeur locale… Un petit mot pour nos accompagnatrices dans leur voiture, Dany et Michèle, avec l’intendance et leur bonne humeur, sans lesquelles, même la plus préparée des équipées ne peut réussir. À demain !

DEUXIÈME JOUR: DONZÈRE– CHANAS

Pour cette deuxième étape, une histoire de ponts et de pluie ! Des ponts sur le Rhône, du côté de Chateauneuf, puis de La Voulte, puis entre Tain-L’Hermitage et Tournon et après Saint-Vallier. Mais on a toujours su faire la différence entre la gauche et la droite (les rives bien sûr !) Même avec la pluie qui s’est invitée pour les trente derniers kilomètres, transformant la Via Rhona tantôt en annexe du fleuve, tantôt en piège avec coulées de boue, flaques immenses, et risque de glissades… Heureusement, on s’est retrouvé pour le pique-nique avec Michèle et Dany. On a vu beaucoup de cyclistes, des seniors et des jeunes, mais aussi des écoliers innombrables avec leurs instits. Tous à vélo ! Une réparation au départ avec Coco qui s’est mis à déjanter sérieux ! Bref on a vu le groupe 2 endormi et le groupe 1 presque noyé ! Le mot de la fin pour Karina : « On n’est pas fatigués !

TROISIÈME JOUR: CHANAS – SAINT-DIDIER SUR CHALARONNE

Troisième étape vers Paris pour le groupe 1 du CC-Apt. Après la pluie du soir, le soleil du matin et un chat un peu méfiant qui attendait le petit déjeuner. Les quarante premiers kilomètres ont été merveilleux sur les berges du Rhône qui retrouve des couleurs nature et la vie animale et végétale que l’on voulait limiter à nos goûts… L’envie ne nous a pas manqué aussi de nous arrêter dans le vignoble et les caves de Condrieu. Plus on avançait, plus on redoutait la traversée de Lyon à vélo, accueillis comme des moucherons dans un nid de frelons. Ce fut plutôt le contraire, banlieues et rocades franchies. La capitale des Gaules a rendu une belle place aux mollets. Déjeuner sur les berges de la Saône et passage (seulement) devant la maison Bocuse. Et on continua de papoter avec la belle affluente du Rhône. Les dernières dizaines de kilomètres ne furent pas les plus marrantes sur une départementale au régime autoroutier. C’est là qu’on découvrit une piste cyclable s’achevant par deux marches de pierres bien taillées, avec la volonté locale : que le cycliste qui passe y trépasse !

QUATRIÈME JOUR: SAINT-DIDIER-SUR-CHALARONNE – BEAUNE

Quatrième étape, avec nos excuses aux followers pour le retard. Nous n’avons pas su résister le soir à la Maison Jules plutôt que de raconter nos aventures… Nous n’avons pas regretté d’être partis un peu plus tard le matin pour tracer un autre circuit, le long de la Saône, la Voie Bleue, bien plus agréable que les départementales encombrées de véhicules. Voyager dans le silence entre ciel et eau… Rouler, réparer, manger, vivre finalement... On a mis en commun encore un peu plus nos différentes pratiques de la bicyclette pour tendre vers cet objectif commun, Paris. On a croisé, rattrapé, été doublés par beaucoup d’autres cyclistes qui allaient aussi vers la capitale ou voyageaient tout simplement. On a encore côtoyé la folie furieuse autour des villes quand on ne pouvait faire autrement. Jolies façades à Chalon-sur-Saône. On s’est un peu perdu dans une forêt haute et sombre, éventrée par une autoroute qui ressemblait à une fourmilière. Enfin, on a cheminé sur la route des grands crus de Bourgogne, croisant pas mal de « vieux tacots », avant d’arriver à Beaune, sur des routes redevenues chemins et des chemins qui n’en étaient plus tout à fait. Oui, on a tenu face à la fatigue, qui ne se cachait plus, chacun à sa manière et en forgeant notre destin commun.

CINQUIÈME JOUR: BEAUNE – CHASSIGNELLES

Cinquième étape en commençant par le café de Nathalie, comme la guide, nous a-t-elle dit en préparant le petit-déjeuner. Et en poursuivant par une longue côte de près de dix kilomètres, heureusement peu pentue, sous le crachin bourguignon. Entrée en matière ! On s’est arrêtés devant la mairie de Bligny-sur-Ouche, au fond de sa vallée, où la maman de l’un d’entre nous est née et a vécu. On a continué avec les toboggans, ces petites côtes, pour aller d’un village au suivant, jamais très longues ni pentues, mais qui finissent par faire mal aux pattes si on les sous-estime. Le vent, heureux de nous voir, prenait de l’embonpoint au fil des kilomètres pour nous retarder. En passant près de Painblanc, il y avait longtemps qu’on l’avait mangé. Même le long du canal de Bourgogne, il savait nous trouver…. Le ciel était si bas, comme dans la chanson de Brel, que le canal s’y est perdu. Et nous on savait que pour passer il fallait faire preuve d’humilité, sous le regard de péniches ventrues néerlandaises et de bateau de croisière qui attendaient les beaux jours. Et c’est un peu de l’histoire de France que l’on arpentait puisque Henri IV y pensa dès 1605. Du Pont d’Ouche, nous l’avons presque toujours suivi jusque le terme de notre étape, Chassignelles.

SIXIÈME JOUR –CHASSIGNELLES - CHAMPIGNY

Sixième étape. Après une bonne nuit et un petit-déjeuner somptueux, nous avons retrouvé le canal de Bourgogne. Pas bien difficile, il coulait paisiblement sous nos fenêtres. Quel contraste avec la Provence ! Eau, humidité, du vert partout, hérons, silence… Les ponts jetés sur la tranchée transformaient le chemin de halage en cols miniatures de première catégorie. Les roues projetaient l’herbe tondue des bas-côtés sur nos cadres et sacoches. On croisait d’autres cyclistes bien plus raisonnables ou moins, au regard de leurs bagages. Et des pêcheurs qui espéraient. Nous on n’espérait pas les crevaisons, mais il y en eut. Le repas d’adieu avec le canal arriva, grâce à Dany et Michèle. Si les cantinières ont contribué aux succès napoléoniens, elles, nous permirent d’avancer vers la victoire avec une organisation au top, qui ne leur laissa guère le temps de visiter.

Le canal fut vite oublié avec les toboggans retrouvés au milieu des prairies à bovins et des champs à céréales. Qui a créé ces déserts pour… nourrir les hommes ? Le vent toujours défavorable ne nous oublia pas une seconde. Puis on arriva, là où étaient maintenant les hommes, sur une mer d’asphalte, de béton et de moteurs. Et le stress qui va avec. Avec le vent hargneux, on retrouva une pluie drue et sans pitié pour les vingt derniers kilomètres, une route noyée avec camions et voitures qui fuyaient. L’hôtel fût le bienvenu, échoué sur un bord de nationale au parking défoncé et sa jeunesse envolée. Heureusement, l’Anglaise, actrice d’un film fellinien, rattrapa le coup. Je ne vous en dirai pas plus. Les autres vous raconteront sûrement… Moins drôle fût la nuit, avec un couple infernal qui discuta au moins de ses vingt dernières années… En fin d’après-midi, on a rencontré le club sportif braytois qui rassemble toutes les associations de la commune, dont les cyclotouristes. Ils nous ont accueillis dans le cadre de « Tous Ensemble à Paris ». Et on a parlé… vélo avec l’apéro !

SEPTIÈME JOUR. CHAMPIGNY – JOINVILLE-LE-PONT

Petit préambule. L’écriture est comme le vélo, plus les jours passent, plus on allonge… Septième étape. Aujourd’hui, du sérieux : départ pour la capitale. Autrement dit : voitures ou pas ? Le débat fut vite tranché : plus on fuit les grandes routes, plus on fait de kilomètres. On décida donc d’aller au plus court au rendez-vous des cyclos de Saint-Maur, qui allaient être notre nounou pour la journée. De la bonne départementale, heureusement sans trop de circulation le samedi, mais avec le même vent frontal que la veille. Je résume : soixante kilomètres en faux plat montant ! Avec le vent et bien vite sa copine la pluie. J’ai longuement réfléchi à la psychologie du pêcheur d’éponges après quarante années de vie professionnelle, au milieu des champs immenses de céréales, de colza, de légumineuses.

Passage à Vaux-le-Vicomte devant le château de Nicolas Fouquet, surintendant des finances de Louis XIV. Beau mais aussi noyé que nous. Retour bien vite au vent de face. Déjeuner à Soignolles-en-Brie avec les nouveaux copains dans le bar-PMU proche de l’église. Presqu’un village provençal ! Re-départ vent fort, pluie et vêtements auto-lavants. Vous connaissez le froid qui vous colonise insidieusement ? Ce n’est pas : « Coucou, c’est moi ! » mais « Coucou, j’y reste ! » À choisir, je préfère ensuite les routes campagnardes noyées aux rues tout aussi noyées et débordantes de voitures dont les pèlerins cherchent leur voie, et agrémentées de diverses peintures au sol qui veulent vous faire changer de trajectoire… On fit le détour par la Cipale (aphérèse de « piste municipale »). Bonne pioche. Toutes les misères endurées depuis le départ disparurent instantanément, chassées par quelques ombres cyclistes célèbres.

Karina, requinquée, trouva même la web télé de la FFV pour nous rejouer jazzy, comme Marylin dans « Certains l’aiment chaud ». Arrivée à l’hôtel de Joinville-le-Pont. Douche-séchage-lustrage. Départ pour le rendez-vous des cyclos PACA venus à Paris. Discours, remises de souvenirs (on lira ça bien mieux par ailleurs) et buffet avec toutes les spécialités locales de notre chère région. Puis diverses fantaisies musicales chantées où les « montagnards » se révélèrent les meilleurs. Nous, on n’oublia pas de fêter les 78 ans de Michael, encore plus « charming ».

HUITIÈME JOUR. JOINVILLE-LE-PONT – PARIS

Huitième et ultime étape. Sept kilomètres pour participer à un défilé pas banal dans Paris, d'une trentaine de kilomètres, sur les grands boulevards, les avenues et le long de la Seine… Quel cyclotouriste renoncerait à un tel évènement ? Contrairement à l’apocalypse qu’annoncent les fâcheux, je vois là les choses qui changent. Qui aurait parié un franc il ya trente ans sur cet « Ensemble à Paris » ? Bon il y avait encore un petit air de salon de l’Agriculture et un côté « La croisière s’amuse ». Les régions et la capitale ont signé il y a longtemps pour un mariage de raison, pas pour une union fruit de l’amour… Oui j’ai vu de l’énervement chez certains, bloqués par des « vieux à vélos ». Mais j’ai vu de la tolérance chez beaucoup d’autres. C’est pas mal la tolérance en ce moment.

Huitième étape (suite et fin) - Il y a déjà beaucoup de cyclistes dans Paris, mais que l’on bloque fermement avec pas mal de sécurité (des centaines de bénévoles ?) la circulation pour laisser défiler des vélos venus d’ailleurs, cela me semble nouveau. Et ce qui est nouveau pour les Parisiens, ne serait-ce pas bon pour les « terroirs » que nous sommes ? Je crois qu’on mettra du temps à réaliser ce qu’on a vécu ce dimanche 2 juin 2024, à une moyenne incroyablement faible, marchant parfois, ne réussissant pas toujours à profiter de la vue pour ne pas tomber en touchant l’un ou l’autre… Personnellement, j’ai hésité, voyant d’abord une grande pagaille. Puis j’y suis allé et j’en suis revenu heureux. Et les kilomètres, la pluie, le vent, le froid, les crevaisons, les erreurs de parcours, les petits ennuis… ont disparu d’un coup. Pfuiiit ! Il ne restait que du bonheur !